Studio of the Artist, Columbus.

Lee Garret, Columbus.

Ricco/Johnson Gallery, New York.

Frank Maresca Private Collection, New York.

Ricco/Maresca Gallery, New York.

Private Collection, New York.

New York, Ricco/Maresca Gallery, William L. Hawkins: 1895-1990, October 11 – November 11, 1990.

Tokyo, Shiseido Corporation, Ginza Art Space, William Hawkins, 1991.

New York, Ricco/Maresca Gallery, William Hawkins: Paintings, October 7 – November 16, 1997.

New York, Ricco/Maresca Gallery, Hawkins, January 10 – February 16, 2002.

F. Maresca, and R. Ricco, William Hawkins Paintings, New York: Alfred A. Knopf, 1997, 

p. 64.

When William L. Hawkins exhibited his work publicly for the first time at the Ohio State Fair in 1982, he was 87 years old. Having devoted himself fully to painting only three years earlier, Hawkins entered the competition in the amateur division, but his painting instead took first prize in the professional category. The fair marked a turning point. Recognition came quickly. Within two years, Hawkins had progressed from the Ohio State Fair to gallery exhibitions in Columbus and New York, launching a remarkable late career. Today, his work is counted among the most important examples of American folk and outsider art, with paintings in the collections of the American Folk Art Museum in New York, the High Museum of Art in Atlanta, and the Philadelphia Museum of Art.

The quintessential outsider, Hawkins built his practice beyond the traditional structures of the art world, without formal training and largely outside the expectations of academic convention or contemporary style. Born in rural Kentucky in 1895, he grew up on his grandmother’s farm, where he learned to draw by copying horse-auction announcements and calendar illustrations. At the age of 21, he moved to Columbus, where he would spend the rest of his life. The city’s streets, churches, and landmarks became enduring subjects, joined by the farm animals, rural landscapes, and imagined creatures that had occupied him since childhood.

Throughout his life, Hawkins worked with the materials at hand. During the Depression, he scavenged discarded wood and other found objects, painting on them with commercial sign enamel before later adopting Masonite, which he preferred because it did not “suck up the paint.” Working with a single well-worn brush, he poured and tilted enamel across the surface, enjoying what he described as watching “the painting make itself.” The same resourcefulness shaped the way he gathered images. A battered suitcase filled with magazine clippings, photographs, advertisements, and reproductions—his “research,” as he called it—accompanied him for decades. Print culture offered Hawkins a world far beyond Columbus. Returning to the suitcase—and the result of his research—throughout his life, he transformed and incorporated those printed images into paintings that move freely between the familiar and the imagined.

Hawkins once remarked that he had been “born an artist,” and said he drew “for all the young people in the United States.” Many of his paintings are framed by painted borders incorporating his printed signature, his birthplace, and his birthdate—“Born K.Y. July 27, 1895”. Appearing again and again in works painted largely during his eighties, the inscription bridges the remarkable lateness of Hawkins' public career with the lifelong artistic identity he claimed for himself.